胡雪岩自幼就是一个极为聪明的人，当初他在钱庄给别人当学徒时，就曾资助了王有龄，为王有龄当时知府出了不少力气，而作为回报，王有龄则助他开了一家钱庄，从此胡雪岩就开始了自己的开挂之路。
多年之后，如果胡雪岩回忆起来，他会发现他是成也生丝，败也生丝。他所在的湖州是著名的生丝产地，生丝让胡雪岩迈出了人生中最坚实，也是最关键的一步。到了后来，胡雪岩有和官方合作，做起了医药的买卖。当时的太平天国四处为祸，朝廷则需要派兵镇压，医药生意有声胡雪岩大发了一笔。
后来王有龄被太平天国围在杭州，自杀身亡了。于是胡雪岩就找到了他的下一位“老板”，这位老板就是左宗棠。
胡雪岩主要负责的是为左宗棠筹饷的工作，说白了就是为左宗棠去洋人银行去借钱，可以说左宗棠平定新疆，军功章里应该有胡雪岩的一份。但是在商言商，胡雪岩也不是白干的，他从中也赚了不少的利息。
胡雪岩很会做人，他虽然也贿赂官员，但是他更想的是帮这些官吏的忙，和他们成为朋友，这可比单纯的贿赂高明多了。而且胡雪岩还认为，人和人的关系应该是相互帮助的，只要一个人事事顺利的话，他根本没有理由也不可能变坏，秉承这个理念，他为人处世时从来不对仇家下死手，能抬别人一手就抬一手。是不是很像后来的那位杜月笙？
胡雪岩的失败大致来说有两个原因，一是因为他经营涉及的领域太多了，什么钱庄当铺，药铺军火，很多行业他都要来插一腿，搞得自己的场面贼大，但是相应的管理方式却一直跟不上。而且自古在中国经商的商人都离不开政治这个东西，但是胡雪岩明显和那些官走的太近了，以至于自己成了红顶商人，成为别人眼中的左宗棠的心腹，这也是后来为什么李鸿章对左宗棠开火时，要先除掉胡雪岩的原因。胡雪岩被李鸿章的商人小弟盛宣怀暗算，钱庄被人疯狂挤兑，这无疑是对胡雪岩打击很大的一件事。
而且胡雪岩在最关键的生丝生意上却死活不变通，誓死要和以英国为首的西方经济强国打一场垄断和反垄断的贸易战，但是当时随着工业革命的来临，手工业的淘汰成了迟早的事，根本不足以支持他完成这个举动。中国的蚕农们遭受损失，胡雪岩也必定会损失惨重，他虽知此战难打，但还是站出来宣战了。